«Последний день Помпеи» (1830–1833) — ключевое историческое полотно Карла Брюллова, написанное в Риме по заказу князя Анатолия Демидова. Сцена воспроизводит катастрофу 79 года нашей эры, когда извержение Везувия погребло город под слоем пепла. Холст предельно плотно заполнен человеческими фигурами, застигнутыми бедствием: всадник вздыбил коня в центре, справа сыновья несут старика-отца, а на переднем плане, среди рассыпавшихся украшений, лежит упавшая женщина. Над ними рушатся статуи и каменные обломки, небо прорезают молнии, а горизонт залит зловещим оранжевым заревом.

Замысел родился после того, как летом 1827 года Брюллов посетил раскопки Помпей и был потрясён открывшейся картиной гибели античного мира. Вместо героического аристократа, традиционного для академизма, художник сделал главным действующим лицом стихию, обрушившуюся на обычных людей. Колорит выстроен на напряжённом контрасте: чёрное грозовое небо, тёмно-коричневые руины и мраморные тела словно вспыхивают в отблесках красного и жёлтого пламени, создавая эффект драматического свечения. Многофигурная композиция разбегается волнами от центра, удерживая взгляд в постоянном движении, а гладкая академическая проработка подробностей делает каждое лицо и жест предельно читаемыми.

Полотно впервые показали в римской мастерской Брюллова, затем оно отправилось на выставку в Милан, а в 1834 году произвело фурор в Парижском салоне, где получило золотую медаль. После триумфа работу перевезли в Петербург: её принимал Николай I, она экспонировалась в Эрмитаже и Академии художеств, а с 1897 года хранится в Русском музее. Картина восхищала современников необычайно широко: Пушкин посвятил ей поэтический отрывок, а Гоголь откликнулся восторженной статьёй, разглядев в полотне новое измерение исторической живописи.

Это масштабное произведение задаёт в интерьере тон высокой классической драмы. Тёплая, почти пламенная палитра хорошо собирает вокруг себя пространство с глубокими нейтральными тонами, делая работу сильным композиционным центром над диваном или в парадной гостиной. Воспроизвести его напряжение и колористическую силу позволяют современные репродукции картин Брюллова на холсте, сохраняющие детализацию и световые контрасты оригинала.