«Бурлаки на Волге» (1870–1873) — хрестоматийное полотно Ильи Репина, ставшее манифестом русского реализма. На вытянутом по горизонтали холсте изображена артель из одиннадцати мужчин, тянущих баржу против течения бечевой. Фигуры даны крупно, почти в рост, и движутся по диагонали песчаного берега от левого края к центру. Композиция строится как процессия характеров: здесь и отрешённый Канин с трубкой, и молодой парень, поправляющий лямку, и обессиленный старик, и босоногие оборванцы, чьи лица написаны с портретной конкретностью. Верхняя треть холста отдана широкой Волге, по которой скользят парусник и дымящий пароход — контраст древнего, почти рабского труда и наступающей механической эпохи.

Полотно создавалось в переломное для русской живописи время, когда бытовая сцена обретала звучание исторического документа. Репин обратился к теме бурлачества после поездки на Волгу, отказавшись от первоначального замысла противопоставить живописную группу идиллическому пейзажу. Колорит строится на тёплой охристо-коричневой гамме песка, запылённой одежды и обожжённой солнцем кожи, которую оттеняет светлое голубое небо с облаками. Плотный, почти скульптурный мазок лепит объём фигур настолько убедительно, что физическое усилие бурлаков ощущается почти тактильно: натяжение лямок, тяжесть шага, напряжённые мышцы ног. Здесь нет нарочитой патетики — есть документальная честность взгляда, характерная для передвижников.

Первая версия картины экспонировалась в 1871 году на выставке Общества поощрения художников и сразу получила первую премию среди жанровых работ. В 1873-м окончательное полотно отправили на Всемирную выставку в Вену, где оно было удостоено бронзовой медали. Известна и любопытная деталь дальнейшей судьбы холста: после покупки за три тысячи рублей великим князем Владимиром Александровичем «Бурлаков» повесили не в парадной анфиладе, а в бильярдной Владимирского дворца. Лишь в 1918 году картина обрела публичный статус, будучи переданной в Государственный Русский музей, где хранится и сегодня.

Монументальный формат и тяжёлое, драматичное звучание делают эту вещь мощным смысловым центром крупного пространства. Вытянутая горизонталь хорошо держит стену над диваном или в просторном кабинете, где галерейный свет выявит тепло охр и тонкую градацию телесных тонов. Репродукции картин Репина на холсте сохраняют плотность фактуры и нюансы колорита, превращая гостиную в пространство с музейной интонацией.