«Дама с горностаем» (1489–1490) — один из четырёх сохранившихся женских портретов Леонардо да Винчи и вторая работа этого ряда после «Портрета Джиневры де Бенчи». Картина написана в Милане, где художник находился при дворе Лодовико Сфорца в качестве придворного живописца. На глухом тёмном фоне, полностью лишённом архитектурных или пейзажных отсылок, показана молодая женщина в трёхчетвертном развороте влево; на её руках — светлый горностай, чья вытянутая фигура повторяет линию плеча. Модель — Чечилия Галлерани, фаворитка миланского герцога, что делает портрет одновременно камерным и статусным. Её взгляд направлен за пределы холста, к кому-то невидимому зрителю, а лёгкая улыбка и тонкая нить ожерелья на смуглой шее создают ощущение сдержанной, почти интимной сосредоточенности.

Работа относится к зрелому миланскому периоду мастера и представляет Высокое Возрождение в его наиболее узнаваемом качестве: интерес к внутренней жизни человека соединяется здесь с точной анатомической наблюдательностью. Колорит сдержанный, холодный: тёмно-коричневый и чёрный фон контрастирует с телесными оттенками лица и кистей рук, а фигура горностая — единственное крупное белое пятно, к которому стягивается композиционный центр. Синий плащ Чечилии, почти сливающийся с чернотой фона, подчёркивает её отстранённость. Леонардо использует тончайшую светотеневую моделировку: гладкая кожа, мягкий мех зверька и тяжёлые складки ткани проработаны с той степенью детализации, которая выдаёт многодневную работу. Любопытная материальная деталь: доска ореха, на которой написан портрет, имеет толщину всего 4–5 миллиметров и, как полагают, происходит от того же ствола, что и основа для более поздней «Прекрасной Ферроньеры».

Техническая особенность произведения — следы spolvero и подготовительного рисунка, заметные при исследовании в отражённом инфракрасном свете. Это напоминание о методе самого Леонардо: рисунок переводился на доску с картона через проколотый контур, а затем дорабатывался в масле (и, по некоторым данным, темпере) уже от руки — на поверхности различимы даже отпечатки пальцев художника. Жест Чечилии, придерживающей зверька, и встречное движение горностая задают плавную спиральную динамику, которая лишает статичный портрет всякой застылости. Сочетание невесомой грации и анималистической детали делает картину особенно привлекательной для тех, кто интересуется тайнами леонардовских работ: здесь нет сложной программы «Тайной вечери» или «Моны Лизы», зато есть почти осязаемое присутствие живого существа — и живого человека.

Тихое, сосредоточенное настроение и холодная палитра определяют место этого полотна в пространстве: оно просит камерной обстановки и не терпит визуального шума. Картина надёжнее всего смотрится в частной гостиной или в кабинете, над диваном либо в зоне для чтения, где тёмный фон не потеряется при неярком освещении. В отличие от парадных портретов, «Дама с горностаем» не требует большого зала — её сила проявляется на близком расстоянии, когда заметна каждая деталь меха и световой лепки лица. Репродукции картин да Винчи на холсте, выполненные с вниманием к сфумато и контрасту светлого и тёмного, передают эту дистанцию взгляда и делают работу одним из самых интеллигентных акцентов в интерьере.